Mektuplar, HMAT A70 Ballarat adlı askeri gemiyle Güney Avustralya’dan Avrupa’ya giden 27 yaşındaki Er Malcolm Neville ve 37 yaşındaki Er William Harley’ye ait. Şişe, Esperance yakınlarındaki Wharton Plajı’nda keşfedildi. Kalın, şeffaf cam şişenin içindeki mektuplar, 15 Ağustos 1916 tarihli ve kurşun kalemle yazılmıştı.
Neville, şişeyi bulan kişinin mektubunu Güney Avustralya’da neredeyse hayalet kasaba haline gelmiş Wilkawatt’ta yaşayan annesi Robertina Neville’e teslim etmesini istemişti. Harley ise mektubunda, “Bulan kişi de bizim şu anki durumumuz kadar iyi olsun” diyerek esprili bir dilekte bulundu. Neville mektubunda, “Gerçekten çok iyi vakit geçiriyorum, yemekler şu ana kadar çok iyi, denize gömdüğümüz bir öğün hariç” ifadelerini kullanmıştı.
Tarih, mektupların ardından acı bir notla devam etti: Neville bir yıl sonra cephede hayatını kaybetti, Harley ise iki kez yaralandı ama savaştan sağ kurtuldu. Harley, 1934’te Almanya’nın siperlerde kullandığı gazlara maruz kalmasının yol açtığı kanser nedeniyle Adelaide’de yaşamını yitirdi.
Şişenin muhtemelen bir asırdan fazla bir süre kum tepelerine gömülü kaldığı, son aylarda Wharton Plajı’ndaki büyük dalgaların neden olduğu erozyon sonucu kıyıya çıktığı tahmin ediliyor. Bu tarihi keşif, savaşın kişisel ve insani boyutunu gözler önüne serdi.
